Mamma Roma è una prostituta che sospende la sua attività a seguito del matrimonio del protettore Carmine con una contadina. La donna chiama presso di sé il figlio Ettore che, nella sua scontrosa psicologia di adolescente, considera la madre un'estranea e che ben presto ha le prime esperienze sessuali con una ragazza assai smaliziata. Mamma Roma, dal suo canto, ha una rivendita ben avviata al mercato rionale e desidera per Ettore un avvenire migliore. Pertanto incarica una prostituta di conquistare i favori del figlio ed organizza un ricatto per procacciare un impiego ad Ettore. Ma Carmine spinge di nuovo sul marciapiede la donna con la minaccia di rivelare al ragazzo tutta la verità. Ettore, che ha lasciato il lavoro e si dedica a piccoli furti, ha per suo conto scoperto la verità sul triste mestiere della madre. Arrestato per furto, muore in carcere per una fulminea malattia. Mamma Roma resta disperata e sola.
«Fior de gaggìa, quando canto io canto con allegria, e se io dico tutto rovino... 'sta compagnia!» Quando ad un pranzo della domenica mi alzai improvvisamente in piedi e citai cantando lo stornello di Mamma Roma i miei stavano per portarmi al manicomio. Quanto mi piace.
